El Ministerio de Energía de Arabia Saudita ordenó el cierre preventivo del oleoducto Este-Oeste, la principal vía terrestre que el reino usa para exportar crudo sin cruzar el estrecho de Ormuz. La decisión se tomó tras los ataques con drones que el jueves por la mañana alcanzaron estaciones de bombeo del sistema en las regiones de Riad y Medina y provocaron incendios.
El reino atribuyó los ataques a drones lanzados desde Irak por milicias respaldadas por Irán. Funcionarios estadounidenses coincidieron ante CNN en que un sistema clave de oleoductos fue alcanzado por proyectiles el jueves.
«Los ataques causaron varios heridos, quienes recibieron atención médica», informó el Ministerio de Energía saudí en su comunicado oficial. El Ministerio de Asuntos Exteriores ubicó uno de los incendios cerca de Medina y mencionó daños humanos y materiales.
El oleoducto conecta Abqaiq, cerca del golfo Pérsico, con el puerto de Yanbu, sobre el mar Rojo. Su relevancia creció desde el estallido de las tensiones entre Estados Unidos e Irán: con Ormuz bloqueado de facto por Teherán, el reino desvió por ese ducto unos 5 millones de barriles diarios hacia Yanbu, según funcionarios estadounidenses citados por CNN.
Un análisis preliminar indicó que las estaciones de bombeo, situadas junto a la tubería, fueron las impactadas. No estaba claro de inmediato si resultaron dañados tramos del oleoducto. Una imagen satelital tomada el viernes parece mostrar graves daños por incendio en una de las estaciones, de acuerdo con el análisis de CNN.
El jueves, los satélites detectaron varios grandes incendios cerca del oleoducto, aunque parte de ellos parecía corresponder a fosas de quema, donde se incinera petróleo y gas en situaciones de emergencia.
El Consejo de Cooperación del Golfo calificó lo ocurrido como «una peligrosa escalada y una amenaza inaceptable para la seguridad del Reino de Arabia Saudí».
Esta semana, los precios del petróleo superaron los US$ 100 por barril, en medio de fuertes fluctuaciones impulsadas por los acontecimientos en Medio Oriente. El golpe llega en un momento delicado para Riad, que informó a la OPEP que su producción de crudo cayó el mes pasado a sus niveles más bajos desde 1990.
Grupos de milicias aliados de Irán en Irak ya usaron drones en el pasado contra Arabia Saudita y podrían haberlo hecho de nuevo, según Behnam Ben Taleblu, director sénior del programa sobre Irán en la Fundación para la Defensa de las Democracias. Lo enmarcó en una estrategia iraní más amplia para presionar a las naciones árabes a rechazar la presencia de fuerzas estadounidenses en la región.
El gobierno saudí y la petrolera estatal Aramco no respondieron a los pedidos de comentarios. El Departamento de Estado y la Casa Blanca tampoco respondieron de inmediato, y el Mando Central estadounidense declinó pronunciarse.
La reparación de las estaciones de bombeo podría resultar menos compleja que la de daños graves en el propio oleoducto, señalaron funcionarios y expertos estadounidenses, aunque no se sabía con certeza cuánto tiempo llevarían los arreglos. Funcionarios estadounidenses trabajaban para reunir información de inteligencia sobre el incidente.