La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) limitó desde este jueves 3 de septiembre a 34 los tránsitos diarios de buques por la vía interoceánica. La medida responde al déficit de lluvias que dejó el fenómeno de El Niño en la cuenca del canal.
El ajuste se acompaña de recortes escalonados del calado máximo autorizado, la profundidad a la que puede navegar cada buque, lo que reduce la carga que cada uno logra movilizar por viaje.
El canal funciona con agua de lluvia almacenada en los lagos artificiales de Gatún y Alhajuela, que además abastecen de agua potable a buena parte de Panamá. Las precipitaciones se hundieron desde mayo y obligaron a racionar los cupos de tránsito para preservar esas reservas.
Según la ACP, las lluvias acumuladas desde mayo cayeron un 34% respecto de la media histórica. Los aportes de agua a la cuenca hidrográfica se desplomaron un 44%.
El recorte tiene alcance global. Por la vía cruza en torno al 5% del tráfico marítimo mundial y cerca del 40% del tráfico de contenedores de Estados Unidos.
La vía interoceánica funciona como un atajo entre el Atlántico y el Pacífico. Cada cupo menos y cada centímetro de calado recortado se traducen en más días de espera y fletes más caros, un costo que el comercio exterior argentino y latinoamericano absorbe por la vía logística.
Unos 14.000 barcos al año utilizan esta vía navegable artificial. Según la ACP, el canal genera alrededor de US$3.000 millones anuales.
El recorte llega en un momento de demanda en alza: el tráfico por el canal venía de crecer un 8% interanual hacia fines de mayo, según el Consejo Marítimo Internacional y del Báltico (Bimco).
La perspectiva climática no mejora. La NOAA ubica por encima del 90% la probabilidad de que el episodio de El Niño alcance una intensidad «muy fuerte». Ese escenario mantiene abierta la posibilidad de nuevos ajustes en los próximos meses.
La Organización Meteorológica Mundial (OMM) matizó ese diagnóstico. Bárbara Tapia Cortés, de ese organismo, sostuvo que «no todo El Niño fuerte implica impactos fuertes».
El cronograma ya prevé un paso más: el 15 de septiembre los cruces diarios bajan a 32.