El rover Curiosity de la NASA fotografió un extenso campo de fracturas poligonales con textura de panal de abeja en Valle Grande, una zona del cráter Gale en Marte. Cada polígono mide entre 4 y 8 centímetros de diámetro y las formaciones se extienden en todas las direcciones hasta donde alcanzan las cámaras del vehículo.
El hallazgo fue comunicado por la NASA el 30 de julio.
Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, remarcó que la misión nunca había observado estas formaciones a esa escala en el planeta. «Hemos visto muchos paisajes fascinantes a través de los ojos de Curiosity, pero este mar de polígonos nos dejó sin aliento», afirmó.
Las fracturas poligonales de este tipo se asocian en la Tierra con procesos vinculados al agua, como el secado de barro antiguo o los ciclos de congelamiento y deshielo. Su presencia sugiere que la zona pudo haber tenido condiciones húmedas en algún momento del pasado.
Ese detalle no es geológico solamente. La búsqueda de entornos que alguna vez pudieron ser habitables es uno de los objetivos centrales de la misión desde su aterrizaje en 2012.
Las imágenes fueron tomadas en los días marcianos 4.930 y 4.931 del recorrido.
Curiosity lleva casi 14 años en Marte, activo desde agosto de 2012.
El cráter Gale es el terreno que recorre desde hace más de una década. Desde 2014 concentra su trabajo en el ascenso del Monte Sharp, una montaña de 5 kilómetros de altura cuyas capas conservan registros de miles de millones de años de historia geológica marciana.
Ese ascenso es, en la práctica, un viaje hacia atrás en el tiempo geológico. Cada capa que el rover atraviesa corresponde a una etapa distinta de la historia del planeta.
Valle Grande es la etapa más reciente de ese ascenso y el lugar donde aparecieron las formaciones. Allí el rover trepa el cerro Miraflores, una elevación de 6 metros de altura.
El JPL, ubicado en el sur de California, opera el vehículo y difunde de manera periódica los registros que envía desde la superficie marciana.