Un equipo del GEOMAR Helmholtz Centre for Ocean Research Kiel, en Alemania, identificó el mecanismo geológico que concentra oro en los magmas del arco de islas Kermadec, en el Pacífico suroeste. El estudio midió concentraciones de hasta 6 nanogramos por gramo de roca en muestras del fondo marino.
El trabajo, liderado por el geocientífico marino Christian Timm, analizó 66 muestras de vidrio volcánico recolectadas del arco de Kermadec y del Havre Trough, al norte de Nueva Zelanda.
Ese vidrio se forma cuando la lava submarina se enfría muy rápido. El enfriamiento conserva la composición química original del magma y permite estudiarla con precisión, como una cápsula del tiempo del material que asciende desde el manto.
Qué desencadena el enriquecimiento
La pregunta de fondo es por qué algunos arcos volcánicos producen rocas mucho más ricas en oro que otros, un punto central de la geología económica: los grandes yacimientos auríferos del planeta se asocian históricamente con estos entornos de subducción, donde una placa oceánica se hunde bajo otra.
Según el estudio, el agua que arrastra la placa en descenso penetra en el manto y desencadena una fusión a alta temperatura en varias etapas. A esas temperaturas, los minerales sulfurados que normalmente retienen el oro se descomponen por completo y liberan el metal hacia el magma.
Timm precisó que el agua no es el factor decisivo. «El agua facilita principalmente la fusión del manto. El factor clave para las altas concentraciones de oro es el alto grado de fusión», afirmó el investigador del GEOMAR.
«El enriquecimiento de oro no es resultado de un único evento de fusión», explicó Timm, «sino de múltiples etapas». Cada fase concentra el metal un poco más en el magma que asciende.
Las concentraciones medidas en Kermadec son varias veces más altas que las de magmas comparables de las dorsales oceánicas, de acuerdo con el GEOMAR.
Del mecanismo al yacimiento
El hallazgo no explica todavía cómo se forman los depósitos explotables. Esos yacimientos requieren concentraciones varios órdenes de magnitud superiores a las medidas en el arco. Lo que el trabajo identifica es el proceso que inicia ese enriquecimiento.
El estudio se publicó en la revista Communications Earth & Environment, del grupo Nature, bajo el identificador DOI 10.1038/s43247-026-03338-w.