El Telescopio Espacial James Webb (JWST) viene detectando desde 2022 cientos de objetos compactos, brillantes y rojizos en imágenes del universo joven. Los astrónomos los bautizaron "puntos rojos pequeños" (LRDs) y no lograban encajarlos en ningún modelo galáctico conocido, porque eran demasiado luminosos.
Un nuevo estudio de la Universidad de Arizona y el Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian aporta una pista concreta sobre qué son esos objetos. Publicado en The Astrophysical Journal, analiza uno de ellos, apodado 'Saguaro', y concluye que contiene una galaxia completa.
El comunicado oficial lo difundió la NASA este lunes 17 de agosto.
'Saguaro' se ubica a un corrimiento al rojo z=2, equivalente a unos 3.300 millones de años después del Big Bang. Es un valor bajo para su clase, lo que lo convierte en uno de los pocos LRDs accesibles a observaciones más detalladas.
"Saguaro es importante porque es un punto rojo pequeño prototípico y es uno de los pocos que hemos encontrado a un corrimiento al rojo más bajo", explicó Fabio Pacucci, astrónomo del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian.
Esa cercanía relativa es la clave del hallazgo. Si los LRDs del universo temprano albergan galaxias enteras, esas estructuras deberían haber evolucionado hacia algo identificable en el universo actual.
"Todo lo creado en el universo temprano debe evolucionar hacia algo que existe hoy a nuestro alrededor. Teníamos muy poca idea de en qué se convirtieron los LRDs, pero estos resultados finalmente nos muestran cómo encontrar su progenie", señaló George Rieke, de la Universidad de Arizona.
El estudio lo encabezó Pierluigi Rinaldi, de la Universidad de Arizona y el Space Telescope Science Institute. Para él, estos objetos son "mucho más complejos que ser simplemente un punto": "Son solo la punta del iceberg".
Completan el equipo Zihao Wu, también del Harvard-Smithsonian, y Carys Gilbert, de la Universidad de Ciudad del Cabo, en Sudáfrica.
El JWST había detectado 341 de estos "puntos rojos pequeños" hasta 2025. Su naturaleza sigue en discusión: un trabajo publicado en Nature en agosto propuso que algunos podrían ser "estrellas de agujero negro", una categoría de objeto astrofísico todavía sin confirmar.