Un equipo científico internacional describió 10 especies nuevas de gusanos marinos ramificados a partir de esponjas conservadas en colecciones de museo, algunas guardadas desde 1914. El trabajo, encabezado por la Universidad de Gotinga, se publicó en el Zoological Journal of the Linnean Society.
Los gusanos ramificados son anélidos marinos poco frecuentes. Viven metidos dentro de esponjas y su cuerpo, en lugar de ser lineal, se divide una y otra vez hasta formar una estructura parecida a un árbol, con una sola cabeza y múltiples extremos posteriores.
Hasta ahora solo se habían identificado 3 especies del grupo. Con las nuevas descripciones, el total asciende a 13 especies.
El estudio combinó secuenciación de ADN de ejemplares de museo con material recolectado recientemente y análisis anatómicos con microtomografía computarizada.
«Gracias al uso de imágenes de microtomografía computarizada, pudimos descubrir los gusanos sin dañar las esponjas; las técnicas modernas nos están ayudando a redescubrir la biodiversidad oculta en colecciones centenarias», señaló Ekin Tilic, investigador del Instituto de Investigación Senckenberg.
Entre el material clave figuran esponjas de la colección Senckenberg que datan de 1914. Otros ejemplares habitan esponjas de vidrio que se encuentran hasta 1.000 metros de profundidad.
«Nuestros hallazgos habrían sido imposibles sin el acceso a valiosos ejemplares de museo. Estas colecciones no son solo depósitos de muestras antiguas, sino recursos que siguen generando nuevos descubrimientos», afirmó María Teresa Aguado, profesora y curadora científica del Museo de la Biodiversidad de la Universidad de Gotinga y primera autora del estudio.
El análisis mostró que cada linaje quedó asociado a una especie de esponja particular. Uno de los grupos pertenece al género Ramisyllis, ya conocido; otro fue asignado a un género completamente nuevo, Cladosyllis.
«Durante más de un siglo, los raros gusanos ramificados fueron clasificados como una sola especie muy extendida —recordó Guillermo Ponz Segrelles, coautor del estudio—. Sin embargo, hemos demostrado que, al igual que sus cuerpos, su árbol genealógico tiene muchas ramas, cada una estrechamente asociada con su propia especie de esponja y ubicada en áreas específicas.»
El equipo plantea que aún quedan muchas más especies de gusanos ramificados por descubrir. Sostiene, además, que estos animales podrían convertirse en un modelo importante para estudiar la evolución de formas corporales complejas, la simbiosis y la biodiversidad en los ecosistemas marinos.