El Observatorio Vera C. Rubin inició el 30 de junio el Legacy Survey of Space and Time (LSST), el mayor relevamiento astronómico emprendido hasta ahora. La operación se realiza desde el Cerro Pachón, en los Andes chilenos, a 2.647 metros de altitud, con participación directa de más de 60 investigadores argentinos.
El grupo reúne a científicos y becarios del CONICET y de las universidades nacionales de Córdoba, Buenos Aires, La Plata, San Martín, Hurlingham y San Juan, según informó el IATE.
"Hoy empezamos a filmar la película cósmica más grandiosa que se haya producido", dijo Brian Stone, director interino de la National Science Foundation de Estados Unidos.
Una cámara de 3.200 megapíxeles
El telescopio monta la cámara más grande jamás construida, de 3.200 megapíxeles, y un espejo primario de 8,4 metros de diámetro. Cada exposición de 30 segundos cubre un área equivalente a 45 veces el tamaño de la Luna llena.
"El telescopio tiene la cámara más grande que se construyó en la historia", resumió Diego García Lambas, investigador del CONICET en la Universidad Nacional de Córdoba.
Durante la fase de prueba previa al inicio formal, el instrumento detectó más de 11.000 asteroides nunca antes catalogados en apenas seis semanas. Entre ellos hay 33 objetos cercanos a la Tierra y 380 objetos transneptunianos.
El volumen de datos es enorme: unos 10 terabytes por noche y hasta 7 millones de alertas automáticas diarias sobre eventos astronómicos.
Durante los próximos diez años, el LSST fotografiará el cielo completo del hemisferio sur cada tres noches. Acumulará miles de millones de objetos y trillones de mediciones individuales.
El aporte argentino en el software
El IATE, dependiente de la Universidad Nacional de Córdoba y el CONICET, desarrolló software para el control de la cámara y el procesamiento de datos. Ese aporte le garantiza a la comunidad astronómica argentina acceso temprano a la información, explicó su director, Nelson Padilla.
"Es una máquina única, desarrollada durante muchísimo tiempo", señaló Padilla. García Lambas fue más gráfico ante las primeras imágenes: "Hay cosas que tenés que frotarte los ojos para poder convencerte de que es verdad".
El observatorio lleva el nombre de la astrónoma Vera Rubin, cuyo trabajo fue clave para establecer la existencia de la materia oscura. Se construyó a lo largo de dos décadas con una inversión de 800 millones de dólares aportados por la NSF y el DOE de Estados Unidos.
El proyecto reúne a 1.500 científicos de 30 países. Argentina integra el consorcio NOIRLab a través del MINCyT, junto a Chile, Canadá, Brasil y Corea.
La primera imagen compuesta del relevamiento se obtuvo a partir de 1.185 exposiciones individuales. El catálogo pondrá el foco en la materia oscura, la energía oscura, las supernovas y los asteroides potencialmente peligrosos.