Un equipo internacional identificó a S301, el astro que se mueve más rápido de todos los conocidos en la Vía Láctea. Orbita Sagitario A*, el agujero negro supermasivo del centro de la galaxia, y alcanza los 25.000 kilómetros por segundo en su punto de mayor cercanía, más del 8% de la velocidad de la luz.
El hallazgo se publicó el miércoles 19 de agosto en la revista Nature. Lo firman K. Abd El Dayem y colaboradores del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre (MPE), el Observatorio Europeo Austral (ESO) y el laboratorio LIRA del Observatorio de París-PSL.
A esa velocidad, S301 se desplaza unas 100.000 veces más rápido que un avión comercial.
Su órbita es también la más cerrada registrada alrededor del agujero negro. La estrella completa una vuelta en 8,7 años y, en su acercamiento máximo, pasa a apenas doce veces la distancia que separa la Tierra del Sol, una separación comparable a la que hay entre Saturno y el Sol.
"Solo 8,7 años en completarla, y se acerca al agujero negro a apenas doce veces la distancia de la Tierra al Sol. Eso es algo sin precedentes", describió Felix Mang, estudiante de doctorado del MPE.
Sagitario A* concentra una masa de cuatro millones de soles, a unos 26.000 años luz de la Tierra. Las llamadas estrellas S, que lo orbitan en trayectorias cerradas, fueron clave para confirmar su existencia: ese trabajo le valió el Premio Nobel de Física 2020 a Reinhard Genzel y Andrea Ghez. S301 supera en velocidad y proximidad a todas las conocidas, incluida S2, la más estudiada hasta ahora.
Una estrella arrancada de su sistema
Sus propiedades orbitales indican que S301 formaba parte de un sistema binario que las fuerzas de marea del agujero negro terminaron por desgarrar. La estrella quedó capturada en órbita mientras su compañera salió despedida a alta velocidad.
La detección se hizo con el instrumento GRAVITY+ del VLTI, en el Observatorio Paranal del ESO, en Chile. "De todo el mundo, Paranal es el único lugar donde se pueden hacer este tipo de observaciones", afirmó Frank Eisenhauer, investigador principal de GRAVITY+.
El objetivo central ahora es medir el spin, el giro angular de Sagitario A*. Observar al menos dos órbitas completas de S301 permitiría determinarlo de forma directa por primera vez. Para Reinhard Genzel, director del MPE, la estrella "abre una nueva ventana para estudiar las propiedades fundamentales del espacio-tiempo".
"Con esta estrella esperamos medir el giro del agujero negro en los próximos diez años", dijo Mang.
El último acercamiento de S301 al agujero negro se observó a comienzos de 2023. El próximo está previsto para 2031.