El exoplaneta GJ 3378b fue confirmado dentro de la zona de habitabilidad de la enana roja Gliese 3378, a 25,2 años luz del Sistema Solar. El trabajo se publicó el 1 de julio en la revista The Astrophysical Journal.
La cercanía es lo que distingue al hallazgo. Se trata de uno de los mundos potencialmente habitables más próximos jamás confirmados, en la constelación boreal de Camelopardalis, la Jirafa.
El planeta es una super-Tierra: tiene una masa mínima de 2,3 veces la terrestre y un tamaño cercano al doble, lo que apunta a una composición probablemente rocosa.
Recibe alrededor del 90% de la radiación estelar que la Tierra recibe del Sol, dentro del rango de temperaturas en el que el agua puede permanecer líquida. "Esta super-Tierra recibe alrededor del 90% de la radiación de su estrella anfitriona que la Tierra recibe del Sol", precisó Paul Robertson, astrónomo de la Universidad de California, Irvine.
GJ 3378b completa una vuelta a su estrella cada 21,45 días, poco más de tres semanas, a una distancia equivalente al 10% de la que separa a la Tierra del Sol. Orbita tan cerca y aun así no se recalienta porque Gliese 3378 es mucho más fría y pequeña que el Sol: la baja luminosidad de la estrella compensa la corta distancia orbital.
El estudio, liderado por Robertson, contó con la coautoría de Michael Endl, de la Universidad de Texas en Austin, y del estudiante Gogod James, también de UC Irvine.
Para detectar y medir el planeta el equipo combinó cuatro espectrógrafos de alta precisión: HPF, en el telescopio Hobby-Eberly del Observatorio McDonald (Texas); NEID, en el telescopio WIYN de Kitt Peak (Arizona); CARMENES y SPIRou.
Un vecino cercano, pero de habitabilidad incierta
Que el planeta esté en la zona de habitabilidad no garantiza que sea habitable. GJ 3378b se ubica cerca de la llamada línea costera cósmica, el límite a partir del cual la radiación de la estrella tiende a arrancarle la atmósfera a un planeta.
Confirmar si conserva ese envoltorio de gas requerirá instrumentos que todavía no existen. Robertson señaló que la respuesta llegaría con el Observatorio de Mundos Habitables de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para la década de 2040.
El interés por estos sistemas excede a GJ 3378b. Cerca del 70% de las estrellas de la Vía Láctea son enanas rojas de tipo M, como Gliese 3378, lo que las vuelve el terreno estadísticamente más probable para buscar vida más allá del Sistema Solar.
Sobre la distancia, el autor la puso en perspectiva: "Veinticinco años luz parece mucho, pero la Vía Láctea tiene unos 100.000 años luz de ancho, así que en ese sentido es nuestro vecino de al lado".