El telescopio solar más potente que se haya construido captó por primera vez vórtices de plasma girando sobre la superficie del Sol. El registro, publicado en la revista Nature, apunta al mecanismo que origina las tormentas solares.
Es la primera observación directa de la inestabilidad de Kelvin-Helmholtz en la fotosfera, la capa visible del Sol.
El fenómeno aparece cuando dos corrientes de un mismo fluido se mueven a velocidades distintas y la fricción entre ambas las retuerce en espiral. Se conocía en las nubes terrestres y en las bandas de Júpiter, pero nunca se lo había visto sobre la superficie solar, pese a que estaba teorizado desde hacía 150 años.
Los remolinos detectados miden entre 20 y 200 kilómetros de diámetro y giran a velocidades de hasta 3 kilómetros por segundo, según el estudio. La distancia entre uno y otro va de 50 a 65 kilómetros.
Las imágenes se tomaron con el telescopio Daniel K. Inouye (DKIST), en la cima del volcán Haleakalā, en Hawái. Tiene un espejo primario de casi cuatro metros y distingue detalles de apenas 19 kilómetros sobre un Sol que mide más de un millón de kilómetros de diámetro.
El hallazgo fue accidental. Las tomas que revelaron los vórtices habían sido capturadas para calibrar los instrumentos del telescopio.
Dónde nacen las tormentas
Los investigadores concluyeron que estos vórtices se forman de manera continua en los bordes de las regiones magnéticas activas de la fotosfera. Al girar, generan la energía libre necesaria para producir desde nano-llamaradas hasta tormentas solares masivas, de acuerdo con el NSF National Solar Observatory (NSO), que lideró el trabajo.
La distinción importa para la Tierra. Las tormentas solares pueden interrumpir comunicaciones, dañar satélites y colapsar redes eléctricas, por lo que identificar su origen es una prioridad para la predicción del tiempo espacial.
"La inestabilidad de Kelvin-Helmholtz es probablemente un mecanismo que contribuye al calentamiento de la atmósfera exterior del Sol", señaló el Dr. Thomas Rimmele, tecnólogo jefe del NSO y uno de los autores del estudio.
El trabajo se titula 'Ubiquitous Kelvin-Helmholtz Instabilities Driving Plasma Mixing on the Sun'. Entre sus autores principales figuran David Kuridze, del NSO, y Matthias Rempel, del High Altitude Observatory del NSF NCAR. También participó el Max Planck Institut für Sonnensystemforschung de Alemania.
La observación se realizó a una longitud de onda de 416 nanómetros. La cámara del instrumento, de fabricación alemana, capta 740 imágenes por segundo.