La sonda china Tianwen-2 se colocó este sábado a 20 kilómetros del asteroide Kamo'oalewa e inició la primera exploración de cerca de un cuerpo que podría ser un fragmento de la Luna.
El acercamiento fue informado por la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) y confirmado de manera independiente por radioaficionados de AMSAT-DL, en Alemania y los Países Bajos.
Kamo'oalewa es un cuasi-satélite de la Tierra: orbita el Sol en resonancia 1:1 con nuestro planeta, pero no está ligado gravitacionalmente a él, de modo que no es una luna en sentido estricto. Fue descubierto en 2016 por el telescopio Pan-STARRS, en Hawái, y su nombre significa en hawaiano "objeto celestial oscilante".
"Este es un momento notable para la ciencia planetaria. Un objetivo identificado por primera vez mediante observaciones desde Hawaiʻi está siendo visitado ahora por una nave espacial", señaló Doug Simons, director del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawaiʻi.
Un origen en disputa
Desde 2021, los astrónomos discuten de dónde viene el objeto. Una hipótesis, planteada por Benjamin Sharkey y colegas, sostiene que fue arrancado de la Luna hace unos 10 millones de años por el impacto que formó el cráter Giordano Bruno, de 22 kilómetros de diámetro.
La otra lo considera un asteroide corriente del cinturón principal. Los modelos estadísticos recientes de Mikael Granvik, profesor de las universidades de Helsinki y Luleå, dan a esa segunda posibilidad diez veces más probabilidad que al origen lunar.
La prueba definitiva llegará con el análisis isotópico de rocas traídas a la Tierra. Las estimaciones sobre el tamaño del cuerpo tampoco coinciden: algunos cálculos lo ubican entre 30 y 60 metros de diámetro y otros, entre 40 y 100.
Una recolección técnicamente difícil
Lanzada el 29 de mayo de 2025 desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang, Tianwen-2 es la primera misión china de retorno de muestras de un asteroide. El 7 de junio de 2026 ejecutó su maniobra de inserción orbital; como la CNSA no difundió datos orbitales, fue de nuevo AMSAT-DL quien la confirmó.
La sonda mapeará Kamo'oalewa a alturas cada vez menores, desde los 20 kilómetros actuales hasta los 600 metros, con una suite de 11 instrumentos. El asteroide completa una rotación cada 28 minutos, una velocidad que complica la toma de muestras.
El plan es recolectar entre 200 y 1.000 gramos de material mediante técnicas de contacto y anclaje, con un mínimo científicamente aceptable de 100 gramos.
La cápsula con las muestras está previsto que regrese en noviembre de 2027 y aterrice en Mongolia Interior. Después, Tianwen-2 seguirá viaje hacia el cometa 311P/PANSTARRS, al que llegaría alrededor de 2035, tras más de ocho años en el espacio.